Ab ins Museum – ab auf die Rampe – und dann …

Bedeutungsschwanger war die vergangene Nacht am Kennedy Space Center: Zeitgleich rollte die Atlantis zu ihrem letzten Flug STS-135 auf die Startrampe, der zugleich der letzte des Space-Shuttle-Programms überhaupt sein wird (Mitte: Morgengrauen auf der Rampe, ganz unten kurz vor der Abfahrt im VAB; weitere Bilder hier, hier, hier, hier und hier), und kehrte die Endeavour von STS-134 zurück (weitere Bilder und Artikel hier, hier, hier, hier und hier; weiter unklar ist, wann’s denn nun Nespolis Bilder von Endeavour an der ISS zu sehen geben wird: später diese Woche, heißt es jetzt). Bei einem Medienauftritt der Atlantis-Crew während des Roll-Out insistierte ein aufdringlicher Reporter (von Fox …), dass es mit dem Ende des Shuttles ja wohl auch mit den USA bergab ginge. Entgegnete Rex Walheim (im Bild ganz rechts): Der Shuttle hat in den 30 Jahren seine Aufgaben erfüllt, z.B. tatsächlich die ISS fertig gestellt – nun sei es Zeit für etwas Neues, nämlich den niedrigen Erdorbit zu verlassen.

Entgegen verbreitetem Eindruck ist genau das auch die gemeinsame Intention von NASA, Weißem Haus und Kongress: Erst am 24. Mai war bekannt gegeben worden, dass die Entwicklung der aus dem alten Constellation-Programm geerbten Orion-Kapsel weiter geht, praktisch unverändert aber unter neuem Namen („Multi-Purpose Crew Vehicle“, MPCV); der Vertrag mit Lockheed Martin wird verlängert. Damit waren die bisher in die Orion gesteckten rund 5 Mrd.$ nicht vergebens. Wieviel es allerdings noch kosten wird, da MPCV flugbereit zu haben, das dann 4 Astronauten 21 Tage lang beherbergen kann (mit einem zusätzichen Wohnmodul noch länger), und wann das so weit sein wird (eher nach 2016), vermag noch niemand zu sagen – von der Schwerlastrakete SLS (Space Launch System), die für den Start fort von der Erde benötigt wird, ganz zu schweigen, deren Design immerhin diesen Sommer festgelegt werden soll.