Noch rund 100 Stunden: „Curiosity“ vor dem Ziel

Von 7:10 bis 7:17 MESZ dauern die vielbeschworenen „Seven Minutes Terror“ des Entry, Descent & Landung (EDL) des Mars Science Laboratory alias Curiosity, vom ersten Atmosphärenkontakt in 125 km Höhe bis zur Landung des größten Marsrovers aller Zeiten – auf dem Mars. Wegen der Signallaufzeit von 13 Minuten und 48 Sekunden zwischen Erde und Mars entspricht dies 7:24 bis 7:31 MESZ Earth Received Time: Am Morgen des 6. August – noch wenig mehr als 100 Stunden – wird sich herausstellen, wie der dramatische Abstieg (Video oben, darunter ein älteres Video ohne Kommentar und unten Erläuterungen zu den 16 Kameras des MSL, dem wissenschaftlichen Programm und den anderen Instrumenten) verlaufen ist. Bisher hat das MSL alle Phasen zwischen Erde (Start am 26.11.2011) und Marsnähe problemlos abgehakt, ein paar Bahnkorrekturen inklusive, und bereits die EDL-Timeline aktiviert. Millionen Mal haben Ingenieure die EDL-Minuten simuliert, wobei nur in 1,7% der Fälle etwas schief ging: Das übertrifft die Vorgabe der NASA von einem zu 95% garantierten Missionserfolg deutlich, aber simuliert werden konnten natürlich nur die bekannten Risiken durch Technik und Mars-Umwelt. „Probably the overall biggest risk is our lack of imagination“, was sonst noch passieren kann, sagt ein JPL-Manager.

Bis zu einer entscheidenden kleinen Bahnkorrektur von Mars Odyssey am 24. Juli war nicht sicher gewesen, ob die Flugkontrolleure und die von der NASA reichlich angefixte Welt überhaupt live dabei sein konnten: Die letzte Phase der Landung findet von der Erde aus gesehen hinter dem Marshorizont statt, so dass die schwachen direkten Funksignale (eine Serie von „Semaphores“, die vom Abschluss einzelner Phasen künden) des MSL unterbrochen sind. Dafür ist das Timing der Landung für drei Marsorbiter optimiert: Odyssey, der die direkte Weiterleitung („bent pipe communications“) des MSL-Funks übernehmen soll, und MRO und Mars Express, die die Signale für eine spätere Übertragung zwischenspeichern werden (letzterer übrigens nur die Trägerwelle und keine Daten). Odyssey schockte freilich erst mit dem Ausfall eines Drallrads am 8. Juni: Das seit 11 Jahren ruhende Ersatzrad wurde hochgefahren und konnte bald übernehmen – aber dann war Odyssey wieder gestört. Und wäre zu spät über das landende MSL geflogen, wenn nicht doch noch die entscheidende Bahnkorrektur gelungen wäre. Eine klare Antwort, ob die Landung mit dem ersten kontrollierten Sturzflug durch die Hochatmosphäre, ihren 76 pyrotechnischen Ereignissen und dem abgefahrenen Skycrane am Schluss – im Detail auf Deutsch hier und hier sowie hier beschrieben – gelungen ist, sollte es also in Echtzeit geben.

Wann es allerdings die ersten Bilder von der Oberfläche zu sehen geben wird, dazu spekuliert die NASA öffentlich kaum – eine entsprechende Pressekonferenz ist erst für die Nacht 6./7. August um 1 Uhr MESZ angesetzt. Hochkomprimierte Bilder der kleinen technischen Kameras an Bord könnten aber bei idealer Orientierung des abgesetzten Curiosity schon in den Stunden oder gar Minuten nach der Landung ihren Weg auf die irdischen Bildschirme finden. Die große Fahrt zum Sedimentberg Aeolis Mons inmitten des Lande-Kraters Gale beginnt aber sicher erst nach vielen Tagen eingehender Gesundheitschecks – dann allerdings sollte sie schneller gehen als usprünglich geplant, da die Landeellipse im Juni verkleinert und verlegt wurde: Ihr Zentrum liegt jetzt 7 km näher an dem Fuß des Berges. Den die NASA und viele MSL-Funktionäre übrigens fälschlicherweise „Mount Sharp“ betiteln: Dieser Vorschlag vom März war von Anfang an ein Irrtum, da auf dem Mars nur große Krater nach verstorbenen Marsforschern benannt werden. Nach Robert P. Sharp ist nun ein solcher Krater mit 152 km Durchmesser benannt, während der Gale-Berg in Anlehnung an historische Bezeichnungen in dieser Gegend Aeolis Mons heißt und das umgebende Flachland Aeolis Palus. Vielleicht kapiert’s die NASA ja noch, bis Curiosity dort ankommt …

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